Là một người ủng hộ tuyệt đối của Andrew Jackson và đức tin của ông ta, Polk được xem là tổng thống quyết đoán cuối cùng trước thời kỳ Nội chiến Hoa Kỳ. Polk được chú ý với những thành công về chính sách đối ngoại. Ông đe dọa chiến tranh với Vương quốc Liên hiệp Anh và Bắc Ireland rồi chia đôi quyền lợi vùng Tây Bắc với Anh. Polk thực hiện chính sách giảm thuế và thiết lập hệ thống kho bạc kéo dài đến 1913. Ông cũng là tổng thống đầu tiên quyết định nghỉ hưu sau một nhiệm kỳ và không tái tranh cử. Polk mất 3 tháng sau khi nhiệm kỳ của ông kết thúc.

Là một người theo chủ nghĩa bành trướng lãnh thổ, Polk bất chấp những sự phản đối của đảng Whig và gánh vác trách nhiệm cho cuộc bành trướng lãnh thổ lớn nhất của Hoa Kỳ (vượt qua cả bang mua lại lãnh thổ Louisiana của Pháp). Ông bảo đảm lãnh thổ Oregon (bao gồm Washington, Oregon và Idaho) rồi mua 1,2 triệu dặm vuông (3,1 triệu km²) thông qua Hiệp ước Guadalupe Hidalgo, hiệp ước đã chấm dứt Chiến tranh Mexico-Hoa Kỳ. Cuối cùng, Polk hoàn tất việc thâu tóm hầu như phần lớn 48 bang hiện tại. Chính chủ nghĩa bành trướng lãnh thổ đã mở ra cuộc tranh cãi về vấn đề nô lệ tại một vài lãnh thổ mới, sau đó Thỏa hiệp 1850 được đưa ra nhằm giải quyết các tranh cãi về lãnh thổ và nô lệ.